También se cree que es el primero de su tipo, Temnodontosaurus trigonodon, que se encontró en Gran Bretaña.
Reptiles marinos que vivieron junto a los dinosaurios, los ictiosaurios se parecen a los delfines en la forma del cuerpo. Se extinguieron hace unos 90 millones de años, después de aparecer por primera vez hace 250 millones de años.
El ictiosaurio fue descubierto por primera vez en febrero del año pasado en la Reserva Natural Rutland Water por Joe Davis, líder del equipo de conservación de Leicestershire y Rutland Wildlife Trust, quienes operan la reserva natural en asociación con el propietario Anglian Water.
A esto le siguieron extensas excavaciones en agosto y septiembre por parte de un equipo de paleontólogos, dirigido por Dean Lomax, un experto en ictiosaurios y actual científico visitante en la Universidad de Manchester.
“Su tamaño y su integridad en conjunto es lo que lo hace realmente excepcional”, dijo Lomax a CNN, y agregó que los hallazgos anteriores de ictiosaurios en el Reino Unido “no han sido tan grandes ni tan perfectos”.
Lomax dijo que era el espécimen grande más completo, que clasificó como de 10 metros o más de largo, encontrado a nivel mundial. Dijo que fue un «descubrimiento realmente sorprendente» y, para él, «un punto culminante de su carrera».
“Esto estaba en la parte superior de la cadena alimenticia, la parte superior de los depredadores”, le dijo a CNN sobre el descubrimiento. «Así que esto se habría alimentado de otros ictiosaurios, habría comido un pez grande, habría comido, si pudiera atraparlos, también calamares».
Sin embargo, Lomax dijo que el descubrimiento era «la punta del iceberg», que quedaba mucho por descubrir en el espécimen después de que se retiraron los pedazos de roca, con la posibilidad de que la última comida del ictiosaurio se haya conservado o incluso que el reptil podría haber sido embarazada.
“Fue increíble”, dijo a CNN la portavoz de Anglian Water, Reagan Harris. «Quiero decir, realmente no podías creer lo que veías cuando los mirabas frente a ti. Pero sí, increíble».
Anteriormente se habían encontrado ictiosaurios más pequeños en el sitio de Rutland Water, dijo Harris, quien estaba en el sitio de excavación, pero el «enorme alcance» y la naturaleza «bien conservada» de este hallazgo en particular lo hicieron único.
El ictiosaurio Rutland fue «probablemente uno de los reptiles fósiles más grandes jamás encontrados, incluidos los dinosaurios», dijo Paul Barrett, investigador de mérito en el Departamento de Paleobiología de Vertebrados y Ciencias de la Tierra en el Museo de Historia Natural de Londres. Barrett no participó en el descubrimiento.
“Es realmente impresionante”, dijo Barrett a CNN. «Definitivamente uno de los descubrimientos de fósiles marinos más impresionantes del Reino Unido que puedo recordar al menos en los últimos 20-30 años».
Barrett, cuyo trabajo cubría los dinosaurios y otros reptiles extintos, incluidos los ictiosaurios, dijo que el descubrimiento subraya el «universalismo» de la especie, anteriormente conocida principalmente en Alemania.
El espécimen está siendo procesado actualmente por un especialista en restauración de fósiles, un proceso que llevará de 12 a 18 meses. Luego, dijo Harris, el objetivo sería hacerlo público.
“Estamos muy orgullosos de eso, y sé que la comunidad local también lo está”, dijo a CNN. «Nos gustaría mucho traerlo a Rutland y mostrárselo a la gente para que lo disfrute».
Para Lomax, el investigador principal, una esperanza es explorar más el sitio de Rutland Water, donde se descubrieron seis o siete vértebras de otros ictiosaurios durante la excavación.
Dijo que el hecho de que «las cosas que sucedieron por casualidad en realidad hicieron este descubrimiento» no se le escapó.
“Honestamente, es increíblemente inusual”, dijo Lomax a CNN. «Cazadores entusiastas de fósiles o paleontólogos, pueden buscar en su totalidad y no encontrar nada como esto, incluso cuando saben dónde buscar».
Arturo Pérez-Reverte es colaborador en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en ofrecer información clara, útil y bien contextualizada, acercando a los lectores noticias, análisis de actualidad y historias relevantes que ayudan a comprender mejor los acontecimientos del entorno.