El capitán de los Springboks, Siya Kolisi, posa para una selfie durante la sesión fotográfica del equipo para la Copa Mundial de Rugby de Sudáfrica 2023. Foto de Alex Livesey – World of Rugby/World of Rugby vía Getty Images
Hace doce años, el lateral namibio Chrysander Botha miraba fijamente a un Tendai Mtawarira, un jugador que pesaba al menos 40 kilogramos más. Botha fue atropellada. Pero se aferró a traer a la «bestia» consigo a la Tierra.
Esta entrada es a menudo anunciada como la más valiente en la historia de la Copa Mundial. También encarna la historia del rugby africano fuera de sus climas meridionales. Una historia garantizada con momentos dispersos de celebración pero carente de una trama coherente. No busque más, el marcador final de ese día de 2011: 87-0 a Sudáfrica.
En la siguiente Copa del Mundo, en 2015, Namibia emprendió la difícil tarea de superar a Nueva Zelanda, entonces el equipo deportivo masculino más exitoso de todos los tiempos. Puede que haya avances, pero aún no se han traducido en una sola victoria en el torneo. La edición de este año, en Francia, es la séptima vez consecutiva que Namibia lo solicita.
La historia en el resto del continente no es mejor.
La división del rugby en África es marcada: Sudáfrica, ganadora de tres de las últimas siete Copas del Mundo, por un lado, y todos los demás equipos, por el otro.
Además de Namibia, Zimbabwe y Costa de Marfil son los únicos dos países que participaron en el torneo y ninguno de los dos logró esa elusiva victoria.
Pero esta Copa Mundial, quizás más que cualquier otra, contiene ricas tramas secundarias, gracias a un cambio de mentalidad y a la inyección deliberada de tiempo y recursos al deporte en países como Argentina y Chile.
No hace mucho, los equipos de Argentina estaban compuestos principalmente por estudiantes y trabajadores a tiempo parcial. Comienzan este fin de semana contra Inglaterra como favorita, sexta en el mundo. (Inglaterra, que inventó el deporte, es octava, pero venció a Puma 27 a 10.) Esta transformación radical es la culminación de años de trabajo agotador pero específico.
Luego está la extraordinaria historia detrás del debut de la selección nacional de Chile este año. Este deporte fue exportado por primera vez a la costa oeste de América del Sur por los mineros de sal británicos en el siglo XIX.
Durante el siglo siguiente, esta idea siguió siendo en gran medida irrelevante: el equipo nacional siempre era derrotado cada vez que llegaba al campo internacional.
Todo eso cambió cuando el exjugador uruguayo Pablo Lemoine fue nombrado entrenador en 2018.
Bajo su visión, los chilenos crearon un equipo profesional Silknam en Santiago, priorizaron el talento joven y en desarrollo, y regularmente enfrentaron niveles más altos de competencia: el proverbio «hierro con hierro se afila» es la ley del rugby. El resultado fueron dos victorias milagrosas en las eliminatorias sobre Canadá y Estados Unidos, y un billete a Francia.
Para países como Kenia y Uganda, donde el interés por el rugby está generalizado, las hojas de ruta trazadas por sus homólogos del Sur Global deberían ser de particular interés.
Sudáfrica está alcanzando su punto máximo en el momento justo. Los Springboks, el equipo nacional del país famoso por su dureza y agresividad, eran uno de los favoritos para ganar hasta el final. De hacerlo, superarían a los All Blacks de Nueva Zelanda como el primer equipo masculino en ganar la copa cuatro veces.
Una victoria también mostraría los frutos del lento proceso de recuperación de los Springboks.
El equipo de rugby se enfrenta a una enorme presión por parte de un país que tiene poco que mostrar en otros deportes de equipo: los equipos masculinos de fútbol y de cricket aún no han ganado a nivel internacional.
La insignia de los Springbok fue vilipendiada en los estadios internacionales durante el apartheid y, a menudo, abucheada en el campo.
Hoy en día, muchos sudafricanos dirían que es un símbolo de los poderes unificadores del deporte. En el último Mundial, Siya Kolisi, el primer capitán negro de la selección nacional, ganó la Copa Webb Ellis.
Está deseando volver a hacerlo en Francia.
Almudena Grandes es colaboradora en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en ofrecer información clara, precisa y relevante, ayudando a los lectores a comprender mejor los acontecimientos actuales y las historias que tienen impacto en la sociedad y la vida diaria.