El plástico contamina nuestros océanos. ¿Conseguiremos un tratado para reducir los residuos plásticos?

Los negociadores que trabajan en un posible acuerdo internacional histórico para reducir la contaminación plástica concluyeron sus conversaciones esta semana en Ottawa, Canadá, dejando a algunos observadores con cautelosas esperanzas sobre las posibilidades de un tratado global sobre desechos plásticos.

«El Tratado Global sobre Plásticos es verdaderamente una oportunidad única en la vida para hacer esto bien y resolver uno de los mayores desafíos crecientes de nuestro tiempo», dijo Nick Mallos, vicepresidente de Ocean Plastics Conservation. dijo la organización ambiental sin fines de lucro Ocean Conservancy Semana de noticias.

En Ottawa, representantes de países en el Comité Intergubernamental de Negociación de la ONU identificaron cuestiones clave en las que trabajar antes de que comiencen las conversaciones finales sobre el tratado en noviembre en Busan, Corea del Sur. «Somos cautelosamente optimistas de que este proceso seguirá su curso», dijo Mallos, quien ha seguido de cerca las conversaciones durante los últimos dos años.

El volumen de residuos plásticos ha alcanzado niveles asombrosos. a Estudio 2020 Se estima que la cantidad total de plástico supera actualmente a toda la vida animal. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó en un informe de 2021 que anualmente se producen aproximadamente 430 millones de toneladas de plástico, de las cuales aproximadamente un tercio consiste en productos de un solo uso, como envoltorios, embalajes, botellas y bolsas. Gran parte de estos desechos llegan a los cursos de agua y, en última instancia, a los océanos.

Los ecologistas marinos dicen que la contaminación plástica de los océanos ha llegado a un punto crítico: se estima que 14 millones de toneladas de plástico ingresan al océano cada año, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El plástico constituye el 80% de todos los desechos marinos. Informes de la Unión Internacional para la Conservación de la NaturalezaLos animales a menudo resultan heridos o mueren cuando comen o quedan enredados en desechos plásticos.

Douglas McCauley es profesor de oceanografía en la Universidad de California, Santa Bárbara. En una entrevista con Semana de noticiasMcCauley describió la realización de investigaciones en el remoto atolón de Midway en el Pacífico, lejos de cualquier asentamiento humano importante.

Y añadió: «Pero lo primero que veo cuando me bajo del avión es la contaminación plástica en las playas, los arrecifes de coral y la propia vida silvestre». McCauley estudió las colonias de albatros que anidaban en la isla y describió su sorpresa cuando descubrió que incluso en este ecosistema aparentemente prístino, las aves se veían afectadas por el plástico.

“Traen encendedores, cepillos de dientes y todo tipo de contaminación plástica y se los dan de comer a los polluelos”, dijo. «Y algunos polluelos simplemente no sobreviven».

Los desechos plásticos también incluyen “artes fantasma”, las redes, trampas y monofilamentos de plástico que escapan de los barcos pesqueros pero que continúan matando la vida marina a medida que flotan en el océano, dijo Mallos de Ocean Conservancy.

Malos dijo que al concluir las conversaciones de Ottawa aún se estaban implementando componentes clave que podrían conducir a un tratado final sólido, incluidas formas de abordar los equipos falsos y medidas para restringir los microplásticos que podrían llegar a la red alimentaria.

Sin embargo, dijo que los negociadores tienen mucho que hacer antes de las conversaciones finales, especialmente en la cuestión clave en el centro del tratado: limitar la producción de plástico.

“En primer lugar, debemos reducir la cantidad de plásticos que fabricamos y utilizamos”, dijo Mallos. «Simplemente estamos bombeando demasiado material a un sistema que ya no puede soportarlo».

Argumentos del plástico reciclado

El trabajo en el tratado se remonta a marzo de 2022, cuando la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente adoptó una resolución histórica para establecer un instrumento internacional jurídicamente vinculante sobre la contaminación plástica.

A lo largo de este proceso, los principales fabricantes de plásticos y los grupos comerciales que los representan han emitido declaraciones apoyando los objetivos clave del tratado de prevenir los desechos plásticos.

«Nuestra visión es evitar que los plásticos entren en nuestro medio ambiente logrando el acceso universal a la recolección y reutilización de residuos en lugar de desechar los plásticos», dijo Jim Fitterling, presidente y director ejecutivo de Dow, en un comunicado previo a la resolución de la WEA. .

Sin embargo, la industria no acepta ninguna restricción a la producción de plástico.

“Dejar de producirlo no es una buena política pública”, escribió Matt Seaholm, presidente y director ejecutivo de la Asociación de la Industria del Plástico, a principios de este mes en Waste 360, una publicación que atiende a las industrias de residuos sólidos y reciclaje. «Necesitamos plástico, simple y llanamente. Es una parte esencial de la sociedad».

Las industrias del plástico y petroquímica tuvieron una gran presencia en las conversaciones de Ottawa, superando incluso en número a los delegados oficiales, según los investigadores. Análisis de un único grupo medioambiental.. La industria ha organizado eventos paralelos que enfatizan el papel fundamental de los plásticos en todos los ámbitos, desde la fabricación hasta la medicina.

La solución a la contaminación plástica no es menos uso de plástico, sino más reciclaje, dijo Seaholm.

«La industria del plástico está comprometida con un mayor reciclaje, pero necesitamos socios que estén comprometidos con el reciclaje como un eslabón vital en la cadena global de sostenibilidad», escribió.

Pero si bien la industria ha fomentado durante mucho tiempo el reciclaje, ha resultado costoso y, en algunos casos, desafiante desde el punto de vista tecnológico y logístico. a Estudio de 2022 encontrado Se recicla menos del 10 por ciento de los residuos plásticos.

«El reciclaje ha sido realmente una farsa», dijo McCauley. Él y sus colegas de la Universidad de California, Santa Bárbara y la Universidad de California, Berkeley. Desarrolló un modelo Esto permite a las personas involucradas en las negociaciones de tratados ver cómo los diferentes enfoques políticos afectarán el flujo de contaminación plástica.

El modelo muestra que un mayor apoyo financiero a los países menos desarrollados, junto con un límite moderado a la producción de plástico, podría conducir a una reducción de los desechos en las próximas décadas, pero el reciclaje por sí solo no bastará.

«El reciclaje no es una solución milagrosa», dijo McCauley. Sin embargo, hay formas de hacer que funcione mejor. Si el tratado exige un nivel mínimo de contenido reciclado para su uso en nuevos productos plásticos, el modelo muestra una mejora en los residuos plásticos, dijo McCauley.

«Entonces podrás acabar con la contaminación plástica», afirmó.

Conexión climática de plástico

Además de arrojar desechos a los océanos, el plástico también bombea enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera porque la mayoría de los plásticos están hechos de petroquímicos.

Investigadores en Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley Los investigadores analizaron la contaminación climática resultante de la producción de los nueve tipos principales de polímeros plásticos y descubrieron que representan poco más del 5% del total de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, más que el sector de la aviación mundial.

Además, los investigadores dijeron que la trayectoria de crecimiento actual de la industria del plástico es «exponencial», y que la producción de plástico se duplicará o triplicará para 2050, lo que también podría conducir a una duplicación de las emisiones.

«Esto tiene enormes implicaciones para la crisis climática global», dijo Mallos de Ocean Conservancy. «No hay manera de abordar uno sin abordar el otro».

Malos dijo que los países que participan en las conversaciones estaban divididos en gran medida en tres bandos. Las naciones costeras e insulares gravemente afectadas por la contaminación plástica se han unido a algunos países europeos para formar una coalición muy ambiciosa que presiona por medidas enérgicas, mientras que un segundo grupo con estrechos vínculos con las industrias del plástico y petroquímica se resiste a las restricciones a la producción de plástico. Luego hay un tercer grupo de países que incluye a Estados Unidos.

«Creo que Estados Unidos sigue desempeñando un papel fundamental en el medio», dijo.

McCauley, de UC Santa Bárbara, dijo que le resulta frustrante que cuando las encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses apoyan la reducción de los desechos plásticos, Estados Unidos no haya asumido un papel de liderazgo en el tema.

«Estados Unidos ha encontrado su voz de liderazgo en las negociaciones sobre el clima, y ​​todavía no la hemos encontrado en el Tratado sobre la contaminación plástica», dijo.

McCauley tiene una colección de plástico de su época en el atolón de Medway: tapas de botellas y trozos de escombros recogidos de nidos de albatros. Dijo que durante su reciente visita a Washington, se llevó algunos de estos trozos de plástico como obsequio a los negociadores estadounidenses como recordatorio de lo que está en juego.

«Realmente sólo, ya sabes, para ayudar a inspirar algo de ambición», dijo. «Estados Unidos debe encontrar su voz en el tratado».