En «Glaciares», Jemma Wadham ofrece una exploración personal y cautivadora del derretimiento de los glaciares.

Glaciares: la historia de los glaciares, salvajes y humanos

Escrito por Gemma Wadham. Prensa de la Universidad de Princeton, 2021. 256 páginas. $26.95

Gemma Wadham, bioquímica del hielo británica, nos lo dice en las primeras páginas de Glaciers, justificando el título: “El hielo se comporta más como un líquido que como un sólido”. La mayoría de los habitantes de Alaska conocen este concepto. Nuestros glaciares se mueven para siempre. Lo que quizás no pensemos es cuán importantes son estos glaciares para la vida. Y como dejan de comportarse como un líquido y se vuelven líquidos, la vida dentro y fuera de ellos cambia. Esta es parte de la historia que Wadham cuenta en un libro que combina a la perfección las memorias y la ciencia pura, brindando un relato de tres décadas de investigación de Wadham y una visión de la persona detrás de ella.

Adams es bien conocido en el campo de la glaciología. Se hizo un nombre a través de un trabajo pionero, ¿o debería ser un rompenieves? Al estudiar los caminos que hace el agua de deshielo a través de un glaciar en Svalbard, Noruega, se descubrió que los convenientes han tomado rutas inesperadas y que llevan los componentes básicos de la vida que los llevan al mar. Además, durante meses de arduo trabajo recolectando muestras de esa agua, encontré evidencia de microorganismos viviendo en ella. Después de estudiarlo, escribió: «Ya no podemos pensar en los glaciares como páramos helados y estériles; eran una parte tan importante de la biosfera de la Tierra como los bosques y los océanos».

El libro comienza con una nota personal con una vívida descripción de los días de infancia que pasó Wadham vagando por los Cairngorms en Escocia, a través de la tierra tallada por los glaciares en retirada en la última Edad de Hielo. Indicar que no encontraron glaciología. La glaciología lo encontró, y lo llevó hasta los confines de la tierra. Aquí te llevas a tus lectores contigo.

Wadham hizo su trabajo de pregrado en Haut Glacier d’Arolla en los Alpes Suizos. Según ella misma reconoce, no le gusta pasar frío, pero su profesión le obliga a soportarlo, y en esta primera expedición descubrió que su obsesión por los glaciares era más que suficiente para compensar los inconvenientes diarios de largos períodos de vida. . Pero por encima de ellos mientras realizaba estudios. De hecho, una lección de este libro es que la investigación de campo no es glamorosa. «En realidad estás allí para sobrevivir», explica.

Desde Europa, Wadham se hunde en el Ártico, primero en Svalbard y luego en Groenlandia. Ofrecen explicaciones breves pero sucintas y fáciles de entender de la larga historia del hielo en nuestro planeta común. Puede resumir las complejidades de la última glaciación en pasajes breves que presentarán a los lectores suficientes aspectos básicos para que puedan comprender los fundamentos de su trabajo sin perderse en él. Sus descripciones de las diferentes formas en que se mueven los glaciares pueden entenderse fácilmente. Su interpretación de la composición de la harina helada fue precisa. Muestra que la harina contiene nutrientes vitales del suelo que sustentan el fitoplancton. Hay mucho que aprender aquí.

[From 2019: Vanishing ice: Alaska’s shrinking glaciers drive a new brand of tourism]

La legendaria capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo, y parte del trabajo de Wadham fue descubrir cómo sucedió y qué tan rápido. No es poca cosa. A medida que el agua se drena de las costas de la isla hacia el océano, los niveles globales del mar aumentan, al igual que la última vez que el planeta se calentó, aunque eso fue mucho antes de que los humanos entraran en escena. Ahora, miles de millones de nosotros nos congregamos a lo largo de las áreas costeras, y si continúa el ritmo actual de derretimiento, las ciudades bajas de todo el planeta se inundarán y se volverán inhabitables.

Por razones relacionadas con las corrientes atmosféricas y otros factores, la capa de hielo de la Antártida no solo se está derritiendo tan rápido como Groenlandia, sino que también está cayendo lentamente. La verdadera preocupación, como ha demostrado el trabajo de Wadham en el extremo sur del continente, son los glaciares que bloquean la capa de hielo. Regulan la salida del hielo que desciende del continente, ralentizándolo. Los glaciares se están desvaneciendo y, si se debilitan lo suficiente, el hielo puede comenzar a fluir rápidamente, elevando drásticamente el nivel del mar. Y una gran cantidad de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el carbono, queda atrapado bajo la capa de hielo. Su lanzamiento sería desastroso a escala mundial.

Para la mayoría de las personas, hablar del aumento del nivel del mar causado por el derretimiento remoto de las capas de hielo polar sigue siendo reconfortante en el futuro, por lo que es fácil ignorarlo. Es difícil pasar por alto el efecto del derretimiento de los glaciares en las regiones templadas y tropicales. Wadham viaja desde la Patagonia hasta la India y Perú para visitar los glaciares donde las consecuencias de la pérdida de hielo son más apremiantes.

A medida que los glaciares retroceden, dejan grandes lagos, lagos que a menudo están parcialmente contenidos por paredes de hielo. Estas paredes son propensas a derrumbarse, lo que resulta en grandes y repentinos torrentes de agua que caen en los valles. En 1941, 1.800 habitantes de Huaraz, Perú, perecieron en uno de estos hechos. Un estudio de instrumentos realizado por Wadham del remoto río Huymols en Chile, que es alimentado por el glaciar Steffen, descubrió que se hinchó brevemente hasta 50 veces su tamaño normal cuando los lagos río arriba retrocedieron. Afortunadamente, la tierra río abajo está en gran parte deshabitada.

Lo más urgente es el derretimiento de los glaciares del Himalaya que proporcionan agua esencial para más de mil millones de personas. La mayoría de ellos se desvanecen. Wadam escribe que «el derretimiento de los glaciares es una de las grandes bombas de relojería de la humanidad contra el cambio climático», y las comunidades que sufrirán el mayor daño son las pobres y contribuyen en menor medida a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Como Wadham ha escrito sobre su carrera, también comparte una pequeña parte de su vida personal, pero no lo suficiente como para cambiar fundamentalmente el enfoque hacia sí misma. Admite episodios de depresión e inseguridad, pero incluso cuando hubo que extirparle un tumor benigno del cráneo, explica el desdén británico por los estereotipos diciendo que «la cirugía cerebral se interpuso» en su trabajo.

Los habitantes de Alaska también han visto retroceder nuestros glaciares durante mucho tiempo, tal vez no tanto como Wadham, pero lo vemos en tiempo real. «Ice Rivers» ofrece una explicación de lo que estamos presenciando, por qué está sucediendo y qué nos estamos perdiendo. El éxito del libro de Wudham es su capacidad para sentir esta pérdida a nivel personal y para informarnos por qué deberíamos hacerlo todos.