El extraño comportamiento de una estrella que se desmayó, casi desapareció y luego volvió a su brillo normal dejó a los astrónomos confundidos. Aunque se sabe que otras estrellas bajan en brillo a veces, ninguna de ellas es tan dramática o continua, lo que lleva a la especulación de que esta «estrella parpadeante» es una clase de objetos completamente nueva.
La misteriosa entidad fue detectada por VISTA Variables en el estudio Via Lactea (VVV), que utiliza el telescopio VISTA en la cima de la montaña Cerro Paranal en el desierto de Atacama de Chile para observar casi mil millones de estrellas usando luz infrarroja. Después de observar los datos, el equipo que realizó la encuesta notó que una estrella perdió el 97% de su brillo y luego volvió a brillar en el transcurso de unos seis meses.
«Es realmente inusual, no es algo que se haya visto antes», dijo a WordsSideKick.com Philip Lucas, astrofísico de la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido.
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Añadió que los investigadores llamaron a la estrella VVV-WIT-8, donde WIT significa «¿Qué es esto?» Este objeto es una estrella vieja y fría aproximadamente 100 veces más grande que el Sol, ubicada a 25.000. De distancia. Luz–Años Lejos en la dirección de la constelación de Sagitario, cerca del centro de vía Láctea.
Algunas estrellas, llamadas variables cefeidas, tienen fluctuaciones regulares en el brillo, pero los astrónomos vieron el objeto opaco solo una vez durante el tiempo que lo examinó. (La encuesta se ha realizado desde 2010 y la disminución se produjo en 2012.) También hay estrellas como Epsilon Augirae, que son parcialmente destruidas por un gran disco de polvo cada 27 años, aunque solo pierden el 50% de su brillo cuando esto ocurre. . .
La naturaleza lenta y permanente de la disminución del brillo sugiere que algo pasaba frente a VVV-WIT-8, dijo Lucas, pero si hay una estrella compañera orbitando alrededor, los telescopios deberían captar la luz de esa pareja.
Además, todo lo que estaba causando la pérdida de luz parecía ser «realmente espeso, casi tan difícil de penetrar como un objeto sólido», agregó.
Lucas y sus colegas aún no están seguros de lo que está pasando. «Hay muchas posibilidades y ninguna lo hace bien», dijo Lucas. Sus hallazgos aparecieron el 11 de junio en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
Una posibilidad es que ocurrió un objeto aleatorio que voló frente a la estrella, aunque los investigadores creen que esto es poco probable dadas las pocas probabilidades de que tal alineación por casualidad. Otro es que VVV-WIT-8 tiene caídas normales al igual que las Cefeidas, aunque ninguna Cefeida fluctúa en un grado tan extremo.
Actualmente, la explicación preferida de los científicos es que un gran disco de material cubierto de polvo rodea a la estrella y, a veces, pasa frente a ella, bloqueando su luz. Un evento similar ocurrió durante el oscurecimiento reciente de la famosa estrella Betelgeuse, que pudo haber liberado una enorme nube de polvo que oscureció su brillo, como el sitio hermano Live Science. Space.com informó.
Si el disco de polvo rodea a VVV-WIT-8, el disco puede estar girando por sí solo o puede estar rodeando a algún tipo de compañero denso, ya sea una estrella tenue o posiblemente un agujero negro, dijo Lucas. agujeros negros Tienden a brillar intensamente en Rayos xAsí que el equipo espera hacer más observaciones para ver si pueden detectar alguna luz tan energética que provenga del área.
Un objeto en órbita también significa que los telescopios pueden detectar otro evento de inmersión en algún momento en el futuro. Pero los datos del descenso indican que los dos acompañantes estarán separados por al menos 20 veces la distancia entre ellos Tierra Lucas dijo, señalando que la entidad velada podría tardar cientos de años en pasar frente a la estrella nuevamente.
Tabitha Boyajian, astrofísica de la Universidad Estatal de Louisiana en Baton Rouge, que no participó en el trabajo, dijo a WordsSideKick.com que la idea de un compañero de disco grueso es «probablemente la descripción más completa que podría encajar en los datos».
Añadió que se necesitaría más investigación para determinar una explicación. Señaló que la última oración del documento del Panel terminaba con un signo de exclamación.
«Cuando terminas un artículo con un signo de exclamación, es una señal clara de que tenemos que hacer más», dijo.
Mientras tanto, los investigadores han identificado otras dos estrellas que tienen el mismo comportamiento de pérdida de luz, lo que significa que puede haber otras cosas que puedan ayudarlos a resolver este misterio.
Publicado originalmente en Live Science.
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