Investigadores de la Universidad de Victoria estudian estrellas enanas blancas con el Telescopio Hubble – Chicago Tribune

El Profesor de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso, Todd Hellweg, Ph.D., es el único investigador estadounidense involucrado en un proyecto internacional que utiliza el Telescopio Espacial Hubble para aprender más sobre el universo. Hillwig recibió una subvención de $72,743 que financiará el reclutamiento de estudiantes investigadores que ayudarán a estudiar las estrellas enanas blancas durante los próximos tres veranos.

Titulado «Encuesta FUV del Tesoro de las enanas blancas más famosas», el proyecto es especial porque es parte del programa del Tesoro. Por lo general, cuando los investigadores usan el telescopio Hubble, la información que obtienen de él permanece como propiedad durante 18 meses. Con el software de tesorería, una vez archivados los datos recopilados, se descargan para compartirlos con la comunidad científica.

Es por eso que la investigación de la enana blanca recibió 130 ciclos de tiempo con Hubble. Por lo general, los proyectos de investigación reciben solo 10 órbitas. El Hubble tarda 90 minutos en orbitar la Tierra.

El proyecto es un esfuerzo internacional operado a través del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. Nicole Rendl, PhD, de la Universidad de Potsdam, Alemania, es la investigadora principal de un grupo de 17 científicos que analizarán las enanas blancas, estrellas al final de sus ciclos de vida.

Una estrella enana se puede definir como cualquier estrella con una masa inferior a ocho veces la del Sol. Hacia el final de su vida, este tipo de estrella se vuelve más pequeña, pero muy densa debido a su composición cristalina principalmente de carbono y oxígeno.

Las enanas blancas suelen ser del tamaño de la Tierra, pero son difíciles de ver en el espacio porque no emiten mucha luz, a pesar de que están muy calientes. Los estudiantes de la Universidad de Victoria ayudarán a analizar los espectros tomados de las enanas blancas o medirán qué tan brillante es una estrella en muchas longitudes de onda diferentes. «Resulta que estudiar los espectros de estas estrellas en la luz que vemos es complicado», dijo Hellwig.

El telescopio Hubble es clave porque puede medir la luz ultravioleta de las estrellas que los telescopios en la Tierra no pueden absorber debido a que la atmósfera terrestre absorbe la luz ultravioleta. Sin embargo, los telescopios en tierra en Chile, las Islas Canarias y Arizona, parte de la Asociación para la Investigación en Astronomía del Sureste a la que se unió VU en 2006, se utilizarán para investigaciones complementarias.

Hellwig dijo que una cucharadita de materia de una enana blanca pesaría varias toneladas en la Tierra. Hay otros oligoelementos además del carbono y el oxígeno en su composición. Determinarlos es parte del proyecto. «Hicieron una gran diferencia en el calor que hacía», dijo Hellwig sobre los oligoelementos.

La Colección Hillwig se centrará en las 100 enanas blancas más importantes identificadas en el universo. “Hay dificultades para entender a los que no existen que son más chulos”, dijo.

Cuando la estrella entra en la etapa de enana blanca, comienza a encogerse y enfriarse, y permanece en esta etapa hasta que muere. Esto podría suceder mediante un enfriamiento continuo o, lo que es de particular interés para el estudio de Hillwig, el determinismo podría retrasarse un poco más.

Algunas enanas blancas son estrellas binarias, parte de un par de estrellas alrededor de las cuales una enana blanca orbita alrededor de otra estrella que aún no ha retrocedido. Una enana blanca, en movimiento caníbal, absorbe la estrella en órbita de una manera descrita por Hellwig como «triturarla» y gana masa antes de explotar como una supernova.

La luz de estas supernovas se puede utilizar como una especie de puntero para ayudar a determinar el tamaño del universo.

El sol eventualmente se convertirá en una enana blanca en su fase final y se espera que dure hasta unos nueve mil millones de años. Actualmente tiene cuatro mil quinientos millones de años.

La Universidad de Victoria ofrece una especialización en Astronomía, que es una combinación de cursos de Física y Astronomía, siendo la Astronomía un subcampo de la Física. A los estudiantes de astronomía de la Universidad de Victoria se les pagará a través de becas para ayudar con la investigación durante los próximos tres períodos de verano.

Aquí tratamos de reclutar estudiantes cada verano. «Es una gran parte de nuestra gestión», dijo Hellwig. «El objetivo es llevar este tipo de experiencia a tantos de nuestros estudiantes como sea posible».

Shelley Jones es una reportera independiente del Post-Tribune.