Los científicos se embarcaron el sábado en una misión de cinco meses para estudiar cómo la contaminación plástica en los principales ríos de África y las presiones del cambio climático afectan a los microorganismos en el Océano Atlántico.
La encuesta se lleva a cabo a bordo del vehículo de investigación Tara, de 33 años, que llegó a Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el viernes, antes de la expedición en la costa de África occidental.
Los investigadores analizarán cómo los nutrientes y la contaminación de los principales ríos africanos (el Congo, Orange, Gambia y Senegal) afectan al océano Atlántico.
Realizarán un seguimiento de las fuentes de contaminación plástica en los estuarios, para comprender su distribución y los tipos de materiales involucrados.
La estación de investigación también lanzará redes que pueden alcanzar los 1.000 metros bajo la superficie del océano, para recolectar muestras de ecosistemas llamados «microbiomas», para su análisis en laboratorios en la Tierra. Los datos recopilados ayudarán a responder preguntas clave sobre los océanos del mundo.
Los investigadores también estudiarán la corriente de Benguela, que viaja desde Sudáfrica hasta las costas de Namibia y Angola.
Extrae agua fría de las profundidades del océano en un proceso conocido como resurgimiento, que lleva nutrientes a la superficie.
«Aquí se obtiene más comida que en cualquier otro lugar del mundo», dijo a la AFP Emma Rock, de 42 años, investigadora de la Universidad de Ciudad del Cabo que trabaja en el barco.
«Comprenderlo y caracterizarlo a nivel de microbioma es algo que nunca se ha hecho y, lo que es más importante, no se ha incorporado a los modelos de cambio climático».
Dijo que los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU publicados hasta ahora no analizan el microbioma, «pero sin él, la vida en el océano no existiría».
Los biólogos marinos estudiarán más tarde una corriente ascendente frente a la costa de Senegal, que es la tercera corriente más fuerte del mundo después de Benguela y el sistema río arriba Perú-Chile.
El Tara se encuentra en su duodécima misión global y es el hogar de 42 instituciones de investigación en todo el mundo.
Esta es la primera vez que el barco cruza la costa de África occidental, dijo Roman Triple, de 46 años, director ejecutivo de Tara Ocean Foundation.
«Hay muy pocos datos sobre este tipo de microbioma y las especies microscópicas en este ecosistema», dijo.
El profesor de Ecología microbiana y genómica de la Universidad de Pretoria de Pretoria, Thulani Makhalanyane, de 37 años, se centrará en el impacto de la agricultura y la contaminación plástica de los ríos africanos.
“En las comunidades costeras, esperaríamos ver evidencia de un alto grado de contaminación”, dijo Makhalanian. «También estamos interesados en otros contaminantes que pueden no estar bien caracterizados, como los genes de resistencia a los antibióticos».
El barco partió del puerto de Lorient en Francia en diciembre de 2020 para embarcarse en un viaje de 70.000 kilómetros. Desde entonces ha cruzado las costas de Chile, Brasil y Argentina, así como el mar de Weddell en la Antártida.
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