SQM acuerda alianza con empresa estatal para futura producción de litio en Chile

Menos de un año después de que el gobierno chileno anunciara un plan para adquirir una participación en las operaciones de litio del país, la empresa química chilena SQM acordó asociarse con la compañía estatal de cobre para continuar operando el sitio de extracción de litio más grande del país.

SQM y la Corporación Nacional del Cobre (Codelco) de Chile dicen que planean formar una empresa conjunta en 2025 que se hará cargo de las operaciones mineras de litio de SQM en el Salar de Atacama. SQM aportará infraestructura minera, personal y conocimiento de la producción de litio. Codelco otorgará un contrato de arrendamiento que permitirá la extracción de litio hasta 2060 y una licencia para extraer una cantidad mayor de litio de la que SQM puede producir actualmente.

El acuerdo garantizará el acceso de SQM a salmueras de litio en los próximos años. La empresa arrienda derechos de extracción de litio en el Salar de Atacama a la Corporación de Fomento de la Producción de Chile (Corvo), la agencia de desarrollo económico del gobierno, pero el arrendamiento expirará en 2030. SQM se preparaba para negociar una extensión cuando Boric anunció la nueva política. . Mientras redactaba el acuerdo con SQM, Codelco trabajó con Corfo para concretar nuevos acuerdos de arrendamiento a largo plazo.

La alianza SQM-Codelco también impulsará la producción de litio. El actual acuerdo de Corfo con SQM impone un límite a la producción y el límite de la empresa conjunta se elevará.

El aumento planificado de la producción en el Salar de Atacama garantiza que Chile siga siendo un importante actor del litio, incluso cuando la vecina Argentina intenta expandir rápidamente la producción de litio, dice Cameron Birks, analista de litio de la firma de investigación Benchmark Mineral Intelligence. Pero Birx advierte que entregar el control a una empresa sin experiencia amenaza la eficiencia de la operación.

Daniel Jiménez, socio de la firma asesora sobre litio iLiMarkets, agrega que el acuerdo proporciona un camino a seguir para SQM, que probablemente no podrá seguir produciendo litio después de 2030 sin asociarse con el gobierno. “SQM se quedará prácticamente sin nada”, afirma. “Con este acuerdo… obtienes una extensión y básicamente eres dueño de la mitad del proyecto durante los próximos 30 años.

Jiménez dice que no espera que el gobierno llegue a acuerdos similares con otras empresas. Dice que es probable que las empresas que evalúan nuevos proyectos busquen fuera de Chile, y que el único otro productor de litio en el Salar de Atacama, Albemarle, tiene contratos mineros hasta 2040.