Dentro de un laboratorio suizo de alta seguridad que intenta detener la próxima pandemia

SPEEZ, Suiza, 31 jul (Reuters) – La escena parece sacada directamente de un thriller de espías: aguas cristalinas debajo, Alpes suizos cubiertos de nieve arriba y en el medio, una instalación súper segura en busca de los patógenos más letales del mundo.

El Laboratorio Spiez, conocido por su trabajo de investigación sobre amenazas químicas, biológicas y nucleares desde la Segunda Guerra Mundial, fue comisionado el año pasado por la Organización Mundial de la Salud para ser el primero en una red global de laboratorios de alta seguridad que crecerán, almacenarán y comparte microbios recién descubiertos que podrían desencadenar la próxima pandemia.

El programa BioHub de la Organización Mundial de la Salud fue, en parte, el resultado de la frustración con los obstáculos que los investigadores han enfrentado para obtener muestras del virus SARS-CoV-2, que se descubrió por primera vez en China, para comprender sus riesgos y desarrollar herramientas para combatirlo. .

Pero un poco más de un año después, los científicos involucrados en ese esfuerzo se encontraron con obstáculos.

Esto incluye asegurar las garantías necesarias para aceptar muestras del virus Corona de varios países, que es la primera fase del proyecto. Es posible que algunos de los países más grandes del mundo no cooperen. Todavía no existe un mecanismo para compartir muestras para desarrollar vacunas, tratamientos o pruebas sin entrar en conflicto con la protección de la propiedad intelectual.

«Si tuviéramos otra pandemia como la del coronavirus, el objetivo sería que se quedara donde empezó», dijo Isabel Hunger Glaser, jefa del proyecto BioHub en Spiez, a Reuters en una rara entrevista con los medios en el laboratorio. De ahí la necesidad de llevar muestras al centro para que pueda ayudar a los científicos de todo el mundo a evaluar los riesgos.

«Nos dimos cuenta de que era más difícil» de lo que pensábamos, dijo.

Seguridad en la montaña

El exterior de Spiez Lab no da ninguna pista del negocio de alto riesgo que hay en su interior. Su arquitectura angular se asemeja a los edificios de las universidades europeas erigidas en la década de 1970. A veces, las vacas pastan en el patio central cubierto de hierba.

Pero el oficial de bioseguridad responsable mantiene las cortinas cerradas. Las alarmas se activan si su puerta está abierta durante más de unos segundos. Supervisa varios monitores que muestran vistas de cámaras de seguridad de laboratorios con las precauciones de nivel de bioseguridad (BSL) más altas.

El SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID, ha sido estudiado en laboratorios BSL-3, el segundo nivel de seguridad más alto. Hunger-Glaser dijo que las muestras del virus utilizadas en BioHub se almacenan en refrigeradores cerrados. Un sistema de reducción de presión de aire significa que el aire limpio fluirá hacia el área más segura, en lugar de que el aire contaminado fluya hacia afuera, en caso de una brecha.

Los científicos que trabajan con el coronavirus y otros patógenos usan trajes protectores, a veces con su propio suministro de aire. Trabajan con muestras en una unidad de contención hermética. Los desechos que salen del laboratorio se sobrecalientan a 1000 °C (1830 °F) para matar los patógenos que se adhieren a ellos.

Hasta ahora, Spiez nunca ha tenido fugas accidentales, dice el equipo. Hunger-Glaser dijo que la reputación es una parte clave de por qué fueron elegidos como el primer BioHub de la OMS.

También ayudó la proximidad a la sede de la Organización Mundial de la Salud, que está a dos horas en Ginebra. La Organización Mundial de la Salud y el gobierno suizo están financiando el presupuesto anual de 600 000 francos suizos (626 000 dólares) para la primera fase.

Los patógenos han sido compartidos durante mucho tiempo por los investigadores, y existen algunas redes y depósitos regionales. Pero este proceso es ad hoc ya menudo lento.

El proceso de compartir también ha sido controvertido, por ejemplo, cuando los investigadores de los países ricos se atribuyeron el mérito del trabajo de científicos menos relacionados en los países en desarrollo.

“A menudo intercambiabas material con tus camaradas”, dijo Hunger Glaser.

Marion Koopmans, jefa de virología de Erasmus MC en los Países Bajos, dijo que su laboratorio tardó un mes en obtener el SARS-CoV-2 después de que surgiera en la ciudad china central de Wuhan en diciembre de 2019.

Los investigadores chinos se apresuraron a publicar una copia de la secuenciación genética en línea, lo que ayudó a los investigadores a comenzar su trabajo inicial. Pero los científicos dijeron que los esfuerzos para comprender cómo se transmite el nuevo virus y cómo responde a las herramientas existentes requerirán muestras vivas.

Primeros desafíos

Luxemburgo fue el primer país en compartir muestras de nuevas variantes de coronavirus con BioHub, seguido de Sudáfrica y Gran Bretaña.

La Organización Mundial de la Salud dijo que Luxemburgo envió alternativas alfa, beta, gamma y delta, mientras que los dos últimos países se inscribieron en Omicron.

Luxemburgo obtuvo muestras de Omicron de Sudáfrica, a través del centro, menos de tres semanas después de su identificación, lo que permitió a sus investigadores comenzar a evaluar los riesgos de la cepa que ahora prevalece. Portugal y Alemania también recibieron muestras de omicron.

Pero Perú, El Salvador, Tailandia y Egipto, que indicaron a principios de 2022 que querían enviar variantes ubicadas localmente, todavía están esperando, principalmente porque no está claro qué funcionario en cada país debe brindar las garantías legales necesarias, hambre- Glaser dijo.

Agregó que no existe un protocolo internacional sobre quién debe firmar formularios que brinden detalles de seguridad y acuerdos de uso. Ninguno de los cuatro países respondió a las solicitudes de comentarios.

Tanto la Organización Mundial de la Salud como Hunger-Glaser confirmaron que el proyecto es un proyecto piloto y ya han acelerado ciertos procesos.

Otro desafío es cómo compartir muestras utilizadas en investigaciones que podrían generar ganancias comerciales, como el desarrollo de vacunas. Las muestras de BioHub se comparten de forma gratuita para proporcionar un acceso generalizado. Sin embargo, esto plantea problemas potenciales si los fabricantes de medicamentos, por ejemplo, se benefician de los descubrimientos de los investigadores sin compensación.

La Organización Mundial de la Salud planea abordar esto a largo plazo y poner en línea laboratorios en todas las regiones del mundo, pero aún no está claro cuándo o cómo se financiará. La naturaleza voluntaria del proyecto también puede dificultarlo.

“Algunos países nunca enviarán virus, o puede ser muy difícil: China, Indonesia, Brasil”, dijo Koopmans, refiriéndose a su posición sobre brotes recientes. Ninguno de los tres respondió a las solicitudes de comentarios.

El proyecto también se produce en medio del creciente interés de los laboratorios de todo el mundo después de las afirmaciones no comprobadas en algunos países occidentales de que una fuga de un laboratorio de alta seguridad de Wuhan pudo haber causado la propagación de la pandemia de COVID-19, una acusación negada por China y la mayoría de los científicos internacionales. .

Hunger-Glaser dijo que pensar en las amenazas emergentes debe cambiar después de COVID-19.

“Si se trata de una emergencia real, la OMS debería incluso subirse a un avión” para llevar el virus a los científicos, dijo.

«Si puedes prevenir la propagación, eso ayuda».

(Reporte de Jennifer Rigby) Editado por Michelle Gershberg y Nick McPhee

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