Caminando en su huerto en Lathcoats Farm, las manzanas en varios árboles estaban visiblemente quemadas, su piel se hizo pedazos y la carne debajo de ellas cortó. Una gran proporción de la cosecha de la finca este año no se pudo vender.
La ola de calor sin precedentes de julio literalmente destrozó las manzanas en sus ramas, pero Philip Taylor, que dirige la granja con su sobrino, ahora tiene cosas más importantes de las que preocuparse. El suelo debajo de los árboles se agrieta con la sequía: han llovido muy poco esta primavera y verano. Incluso el invierno pasado, cuando el agua de lluvia generalmente se almacenaba en el suelo para mantenerlo húmedo durante meses, no estaba lo suficientemente húmedo.
Julio en Inglaterra ha sido el más seco desde 1935, y la parte sur del país, incluida Lathcoats Farm, recibe solo el 17% de la precipitación promedio del mes, según la Oficina Meteorológica del Reino Unido. Tampoco hay una gran cantidad de lluvia a la vista.
Los niveles de agua en los embalses están cayendo rápidamente y los ríos se están secando. Incluso el Támesis que fluye a través de Londres se ha encogido, y las primeras 5 millas se han secado y desaparecido. Trece ríos monitoreados por la Agencia de Medio Ambiente están en su punto más bajo.
Pero para los cultivadores de cultivos sedientos como las manzanas, no hay sustituto para la lluvia que cae directamente del cielo.
“El cultivo de manzanas no funcionaría si tuviéramos veranos como este todos los años”, dijo Taylor a CNN en su granja a unas 40 millas al noreste de Londres. «Nuestro acceso al agua en este momento es solo de fuentes de agua. Darles a los manzanos suficiente agua para producir una cosecha decente sería muy costoso».
Afortunadamente, Taylor tiene otros medios de ingresos. Su familia ha convertido la granja en un lugar atractivo para visitar, con una cafetería y una tienda de la granja que vende jugo hecho con manzanas Lathcoats, productos frescos y panes y pasteles orgánicos. La gente también viene aquí para recoger la fruta, lo que lo convierte en un día divertido para los más pequeños en particular.
Él y su sobrino también venden frutos rojos, como bayas y duraznos, que se pueden regar. Pero incluso esa agua se está volviendo escasa, y no pueden soportar algunas de las medidas que están tomando las grandes granjas para protegerse contra las inclemencias del tiempo.
«En términos de lo que hacemos al respecto, bueno, estamos un poco preocupados», dijo Taylor. «Podríamos alejarnos del cultivo de manzanas. Por supuesto, buscaremos cultivares que podamos cultivar en el futuro. Algunos serán más resistentes a estas temperaturas que algunas de las variedades inglesas tradicionales que estamos cultivando ahora».
Cada día se pierden 3.000 millones de litros de agua por fugas
La prohibición de las mangueras está obligando a las personas a encontrar formas menos derrochadoras de renovar sus jardines y lavar sus autos. Llenar la piscina infantil, como hacen algunos ingleses en los días calurosos, también está prohibido en muchas zonas.
Pero el problema no es solo el consumo, o incluso la falta de lluvia: la infraestructura del Reino Unido tiene varios cientos de años y presenta fugas en particular. En Inglaterra y Gales, cada día se pierden 3.100 millones de litros de agua, suficiente para llenar 1.240 piscinas olímpicas.
“Hay una verdadera falta de respeto por el agua que tenemos, este es un recurso realmente valioso”, dijo a CNN Hannah Kluck, científica climática e hidróloga de la Universidad de Reading. «Lo bebemos, lo usamos para cultivar nuestros alimentos y, sin embargo, dejamos que se filtre por todas partes. Ese es uno de los mayores problemas. Las compañías de agua simplemente lo dejan filtrarse, realmente dejaron caer la pelota allí».
Water UK, que representa a 12 de las principales compañías de agua de todo el país, dijo que ya se había hecho mucho para tapar las fugas.
“Las empresas colocan cada vez más la innovación y la tecnología en el centro de estos esfuerzos”, dijo la organización en un comunicado a CNN. “Las redes inteligentes, los sensores inteligentes, la tecnología satelital y los drones son parte del arsenal que se está desplegando para detectar y reparar fugas más rápido que nunca”.
Las empresas representadas por Water UK también planean invertir 14.000 millones de libras esterlinas (17.000 millones de dólares) en tanques y esquemas de transporte de agua en todo el país, «suficientes para abastecer a 10 millones de personas», de modo que se pueda ahorrar en tiempos de sequía como estos.
Otro problema es que solo alrededor de la mitad de los hogares en Inglaterra y Gales tienen medidores de agua, lo que permite a las empresas cobrar a los clientes en función de su uso real. El resto paga solo lo que las compañías estiman que podría usar una casa de su tamaño.
El Reino Unido en general tiene el consumo de agua per cápita más alto de toda Europa, con un consumo de más de 140 litros por día. Se ha demostrado que la medición reduce el consumo de agua en más de un 20 %. Sin ella, no hay incentivo para reducir el uso.
Kluck dijo que es posible que las compañías de agua no quieran expandirse en la medición, lo que podría perjudicar sus ganancias, suponiendo que las personas sean más cuidadosas con su consumo.
«Las compañías de agua querrán ganar dinero vendiendo agua, por lo que les conviene seguir vendiendo, incluso cuando hay restricciones», dijo Kluck. «No lo hicimos del todo bien, pero las compañías de agua no tienen el incentivo para hacer lo correcto, desde un punto de vista ambiental, y eso se aplica a la contaminación y las inundaciones, así como a la sequía y las fugas. Era un caso muy grande de ‘continuemos con los negocios como siempre'».
El Centro de Medio Ambiente e Hidrología del Reino Unido advirtió el miércoles que las condiciones de sequía, que ahora afectan a gran parte del país, podrían durar al menos hasta octubre. El centro solo mira hacia unos pocos meses, y se teme que el país también pueda experimentar un segundo invierno seco consecutivo, incluso el próximo año.
Eso podría ser desastroso, no solo para las familias, sino también para la seguridad alimentaria, ya socavada por la guerra rusa en Ucrania y la sequía en otras partes de Europa. También elevaría los precios de los alimentos, elevando la inflación que ya es dolorosa para millones de personas en el país, con tasas hipotecarias y alquileres más altas, y precios de energía más altos.
Como Taylor le dijo a CNN desde su granja, fue una cosa tras otra.
«Todo sucedió a la vez», dijo. «Puedes comenzar con Brexit e ir a Ucrania, luego a Covid. Y ahora el cambio climático realmente está comenzando a doler».
Jardín de Inglaterra marchitarse
Al otro lado de Londres, al sur, el condado inglés de Kent es conocido como el Jardín de Inglaterra por sus ondulantes colinas verdes, tierras fértiles y huertos que abastecen a la nación de fresas, manzanas y peras. También es un lugar que atrae a los dueños de los pulgares verdes, que se mudan aquí y plantan grandes jardines en sus casas.
David y Margaret Miller han vivido en su casa en Edinbridge, Kentish durante casi 40 años. La pareja mostró a CNN fotos de cómo era su jardín: un exuberante oasis verde de geranios, azaleas, dalias, cannas y equinácea. También trajeron varios certificados para mostrar los premios que recibieron de la competencia local de Edenbridge en Bloom Gardening, que han ganado varias veces.
Ahora su jardín delantero se ha secado y construido por la falta de lluvia. Algunas de sus flores no florecieron en absoluto con el calor, y las flores de equinácea rosa se desvanecieron por completo y sus pétalos se cayeron.
La pareja tomó la decisión de tratar de regar las flores y plantas que tanto cuidaban. Aunque todavía no está bajo la prohibición de las mangueras, dijo Margaret Miller, se cambió a las regaderas «para hacer lo correcto». Esto ha hecho que lo que una vez fue un trabajo de 30 minutos sea el doble de largo. Con este calor, a veces necesitan regar sus pocas plantas seleccionadas dos veces al día solo para mantenerlas con vida.
No es una tarea fácil para David, de 84 años, que tiene vértigo, o Margaret, de 80, que tiene problemas de cadera. Y su jardín lo es todo para ellos. Un pasatiempo y santuario que los ha hecho pasar lo peor de la pandemia.
«Cuando ves que se marchitan por el calor, te sientes triste», dijo Margaret Miller sobre sus plantas. “Porque los cuidaste durante un período de tiempo”.
Ella está de acuerdo en que la gente debe conservar el agua como un recurso preciado, pero se siente frustrada porque su jardín debe sufrir mientras el país pierde tantas fugas todos los días.
«Me siento mal por eso, porque luego se les ocurrió una razón como ‘Oh, tenemos un sistema de drenaje que tiene varios cientos de años y no es culpa de las compañías de agua’. Pero habría pensado, en este día y edad, tienen equipos que pueden localizar estas fugas y arreglarlas”, dijo. «Estoy seguro de que ganan mucho dinero, así que ¿por qué no me lo devuelven? Me hace aprobar».
Arturo Pérez-Reverte es colaborador en El Demócrata, donde cubre temas de actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en ofrecer información clara, útil y bien contextualizada, acercando a los lectores noticias, análisis de actualidad y historias relevantes que ayudan a comprender mejor los acontecimientos del entorno.