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Arabia Saudita busca acuerdos sobre litio en América Latina para impulsar sus ambiciones de vehículos eléctricos

Arabia Saudita, el mayor exportador de energía del mundo, busca invertir en la producción de litio en América Latina mientras el reino busca posicionarse como un actor importante en la fabricación de vehículos eléctricos.

Se espera que Bandar Al-Khorayef, ministro saudí de Industria y Recursos Minerales, viaje a Chile, que tiene las mayores reservas de litio del mundo, en julio para reunirse con su homólogo en la capital, Santiago, según informó Reuters.

Al-Kharif dijo a Reuters a principios de este año que el Reino está interesado en obtener litio del extranjero, ya que pretende ingresar al sector de los automóviles eléctricos.

El movimiento del Reino hacia el litio se produce en un momento en que China domina el procesamiento de litio, cobalto y elementos de tierras raras, mientras que otros países están tratando de reducir su dependencia de una única fuente de minerales vitales.

Los analistas dijeron el Nacional Existe una «gran posibilidad» de que Arabia Saudita firme un acuerdo de suministro de litio con Chile.

Sin embargo, dijeron que se necesitan varios pasos antes de que el Reino pueda utilizarlo para fabricar baterías de automóviles eléctricos.

«Hay una serie de etapas antes de que puedas tomar el mineral en bruto que está en el suelo y luego transformarlo y convertirlo en un producto que luego pueda usarse en un vehículo eléctrico», dijo Mehdi Ali, cofundador de Woodcross Capital. Una empresa de inversión privada con sede en Dubai.

El señor Ali dijo el Nacional No se sorprendería si Arabia Saudita decidiera no sólo asegurarse materias primas como el litio, sino también establecer toda la cadena de producción de baterías para vehículos eléctricos dentro del Reino, desde las materias primas hasta los productos acabados.

Riad está invirtiendo miles de millones de dólares para transformarse en un centro de vehículos eléctricos mientras busca alcanzar a los mayores fabricantes de automóviles eléctricos del mundo, Estados Unidos y China, mientras se aleja de las exportaciones de petróleo.

El Reino invirtió unos 10.000 millones de dólares en Lucid Motors, con sede en California, además de lanzar su propia marca de coches eléctricos, Ceer, en 2022 y establecer una fábrica de metales en los coches eléctricos.

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Las ventas de vehículos eléctricos se acercarán a los 14 millones en 2023, el 95 por ciento de los cuales se producirán en China, Europa y Estados Unidos, según la Agencia Internacional de Energía. La agencia dijo en un informe a principios de este año que el número de matriculaciones de vehículos eléctricos nuevos el año pasado alcanzó los 8,1 millones en China, 1,4 millones en Estados Unidos y alrededor de 3,2 millones en Europa.

Cobertura para el futuro

Robin Mills, director ejecutivo de Qamar Energy, dijo: el Nacional «No es necesario» que el litio procedente de un posible acuerdo se envíe a Arabia Saudita para su uso en la industria nacional de vehículos eléctricos.

«Lo más importante es tener una cadena de suministro integrada verticalmente para brindarles una cobertura económica, porque los precios no son necesariamente transparentes», dijo Mills.

Después de dos años de aumentos significativos, los precios de metales importantes cayeron drásticamente en 2023, volviendo a los niveles registrados por última vez antes de la pandemia.

La Agencia Internacional de Energía dijo en un informe publicado en mayo que los materiales utilizados para fabricar baterías registraron caídas particularmente grandes, y el precio del litio cayó un 75 por ciento el año pasado.

Los precios del cobalto, el níquel y el grafito cayeron entre un 30 y un 45 por ciento.

«Tener una posición en la cadena es bueno para los márgenes y la previsibilidad de la cadena de suministro para cualquier cosa que intenten hacer en el espacio de las baterías», dijo Mills.

Arabia Saudita está buscando activamente activos mineros y minerales en América Latina.

El año pasado, una empresa conjunta entre la Compañía Minera de Arabia Saudita y el Fondo de Inversión Pública anunció la adquisición de una participación del 10 por ciento en la importante minera brasileña Vale por un valor empresarial de 2.600 millones de dólares.

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«Escuchamos rumores de otros intereses en algunas otras especializaciones, suceda o no», dijo Ali.

El vecino del Reino, los Emiratos Árabes Unidos, también está tomando medidas para invertir en importantes minerales.

El año pasado, International Resources Holding Company de Abu Dhabi compró una participación del 51 por ciento en las minas de cobre Mopani en Zambia por 1.100 millones de dólares.

Ali dijo que a través de estas adquisiciones, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos también esperan desarrollar la experiencia y los recursos humanos necesarios para desarrollar sus sectores de metales.

El Reino, que aspira a triplicar con creces la contribución del sector minero a la producción económica del país para 2030, ha descubierto grandes depósitos de oro y plata, así como de cobre, estaño, tungsteno, níquel, cromo y zinc a través de proyectos de exploración.

“El litio puede ser un déficit que no tienen a nivel local. Los recursos sauditas se encuentran en una etapa temprana de desarrollo. [and it] «Se necesita mucho tiempo para explorar y luego desarrollar una mina grande», afirmó Mills.

«Para ellos también tiene sentido tener una posición en las cadenas de suministro internacionales».

Las reservas de litio de Chile se encuentran en más de 60 salares repartidos por las montañas del norte del desierto de Atacama.

Actualmente, sólo dos empresas producen litio en el país: la chilena Sociedad Química y Minera (SQM), cuyo segundo mayor accionista es la china Tianqi, y la estadounidense Albemarle.

A pesar de tener las mayores reservas, Chile está por detrás de Australia en producción de litio.

En una medida sorpresa el año pasado, el presidente chileno Gabriel Buric anunció planes para nacionalizar parcialmente la industria del litio del país para apoyar la economía y proteger el medio ambiente.

«Si nos fijamos en los países sudamericanos, quieren hacer el procesamiento ellos mismos, quieren tener más procesamiento local y agregar valor en casa, en lugar de exportar materias primas», dijo Mills.

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«Si los sauditas no obtienen litio en bruto para refinarlo en casa, es posible que eventualmente obtengan litio procesado para sus propios usos».

Francesco Sassi, investigador de Ricerche Industriali Energetiche en Bolonia, dijo que Arabia Saudita se está acercando a países que tienen recursos minerales y energéticos que pueden producirlos localmente, pero a un alto costo y con inversiones a lo largo de varios años.

“La adquisición de conocimiento extranjero, la diplomacia multilateral y la diversificación de mercados parecen ser los pilares de esta nueva etapa de Arabia Saudita. [Arabia]Dijo la estrategia energética del país.

Tensiones entre Estados Unidos y China

La entrada de Arabia Saudita en el campo de los minerales vitales se produce en medio de crecientes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China, las dos economías más grandes del mundo.

China domina actualmente el mercado mundial de minerales vitales. Es el principal productor mundial de 29 materias primas diferentes, incluidos 22 metales y siete minerales industriales.

Estados Unidos y la Unión Europea están tratando de cerrar la brecha con Beijing construyendo relaciones con países ricos en recursos en África y América del Sur.

La Unión Europea anunció recientemente aranceles de hasta el 38 por ciento sobre los automóviles eléctricos chinos para frenar el flujo de automóviles eléctricos chinos mucho más baratos que se importan al bloque.

«Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos se encuentran en el camino intermedio entre China y Occidente, realizando una especie de acto de equilibrio», dijo Ali.

“Las ambiciones de Arabia Saudita están impulsadas por sus propios intereses como nación… En última instancia, probablemente cooperará tanto con los chinos como con los estadounidenses, cuando sea necesario, para obtener la tecnología que necesitan para un mayor enriquecimiento y procesamiento”.

Actualizado: 18 de junio de 2024 a las 3:00 a. m.