La desaceleración de China sigue liderando la carrera por las materias primas

SINGAPUR (Reuters) – El presidente chino, Xi Jinping, está intentando alejar a China de su modelo económico basado en la propiedad y el endeudamiento. Este cambio desacelerará el crecimiento de la segunda economía más grande del mundo después de años de rápido desarrollo. Los inversores están preocupados, pero corren el riesgo de ignorar los cambios estructurales que sustentan el continuo apetito del país por las materias primas.

Tomemos, por ejemplo, el mercado del cobre, valorado en 300.000 millones de dólares. China importa más del 60% del volumen comercializado mundial de metales. “Cuando se trata de cobre, la idea habitual es que el cobre equivale a propiedad, y la propiedad equivale a China”, dijo un comerciante de materias primas. «Y como el sector inmobiliario en China ha bajado, el cobre también debería bajar».

Es cierto que el enorme sector inmobiliario del país, que alimenta una cuarta parte del PIB y alrededor de otros 40 sectores, desde la construcción hasta los electrodomésticos, todavía está tocando fondo. Las nuevas construcciones por región se redujeron otro 23% en el año hasta octubre en comparación con el ya afectado 2022. Sumado a las divisiones geopolíticas entre Beijing y Occidente, que van desde la carrera tecnológica con Washington hasta su calidez con Moscú y su postura hacia Taiwán, los inversores dudan sobre una amplia gama de activos chinos. China registró su primer déficit trimestral en inversión extranjera directa: 11.800 millones de dólares en el período julio-septiembre.

Pero hay dos tendencias sutiles que complican aún más el panorama. En primer lugar, por mucho que Xi esté preocupado por las burbujas inmobiliarias, todavía está interesado en evitar el malestar social, porque los chinos comunes y corrientes almacenan el 70% de su riqueza en bienes raíces. Es por eso que quiere asegurarse de que los promotores en dificultades como China Evergrande (3333.HK) terminen de construir los apartamentos que anteriormente vendieron a los pagadores de hipotecas. En octubre, China todavía tenía alrededor de 8.200 millones de metros cuadrados en construcción, aproximadamente 80 millones de viviendas típicas de tres dormitorios. El cobre tiende a utilizarse en las últimas etapas de la construcción, por lo que la pérdida potencial de demanda resultante de la crisis inmobiliaria probablemente sea menos grave que la del mineral de hierro, que se utiliza de manera más prominente al comienzo de la construcción.

En segundo lugar, se está acelerando la misión de Xi Jinping de cambiar los motores económicos del país del sector inmobiliario a industrias ecológicas y de alta tecnología. Cuando los principales líderes de China establecieron prioridades en la financiación del Partido Comunista dos veces por década conferencia El 31 de octubre pidieron explícitamente que se asignaran más recursos financieros a estas inversiones. Esto significa que es probable que los bancos estatales se vean obligados a prestar más para automóviles eléctricos, energía eólica, solar, inteligencia artificial y chips avanzados. Estas industrias necesitan cobre y otros metales.

Así, aunque la participación de la “nueva economía” en China sigue siendo pequeña en comparación con los viejos motores de crecimiento, el ascenso de esta economía también está creando nueva demanda de materias primas. El cobre, por ejemplo, es esencial para fabricar motores y baterías eléctricos, así como para las redes eléctricas y otros esfuerzos para promover la energía renovable. En energía eólica, por ejemplo, China ha agregado más capacidad de generación en los últimos dos años que en los siete años anteriores, y aumentará la energía eólica conectada a la red a una tasa de crecimiento anual compuesta de 10 años del 11% a 2,38 TW en el fin de año. 2032, según Wood Mackenzie.

Es por eso que la demanda de cobre de China seguirá aumentando en 4 millones de toneladas métricas desde el nivel de 2020 a alrededor de 18 millones de toneladas por año en 2030, según estimaciones del grupo de comercio de materias primas Trafigura. Esto se compara con un aumento de 5 millones de toneladas en la demanda anual de 2010 a 2020. La demanda de cobre de China ha crecido un 8% este año, más rápido que el objetivo de Xi del 5% para el crecimiento general del PIB. Los precios del cobre llegaron tras el auge y el pesimismo que rodearon la reapertura de la economía china este año, pero les ha ido mucho mejor que el colapso amenazado por la caída del mercado inmobiliario. El contrato de cobre más negociado en la Bolsa de Futuros de Shanghai (SHFE) sigue subiendo alrededor de un 4% este año a 9.367 dólares la tonelada, mientras que los contratos de cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres han subido alrededor de un 3%. Los productores chinos se enfrentan a una explosión: las acciones de Zijin Mining (601899.SS), que cotiza en Shanghai, han subido casi un 20% este año.

Lo mismo ocurre con el aluminio, que se utiliza en la construcción inmobiliaria pero también en componentes de vehículos eléctricos, como los que rodean y protegen el paquete de baterías, e infraestructuras como las estaciones de carga. La demanda anual de aluminio de China aumentó en 18 millones de toneladas entre 2010 y 2020, y se espera que crezca en otros 13 millones de toneladas hasta más de 50 millones de toneladas por año en 2030, según Trafigura. Los precios del aluminio en la Bolsa SHFE han subido más de 1% este año, superando a los precios globales en la Bolsa de Metales de Londres, que cayeron más de 8%, según analistas de ING.

Juntos, estos factores forman la base del crecimiento chino. Este mes, el FMI mejoró el crecimiento del PIB de China para 2023 y 2024. Ahora se espera que la producción del país aumente un 4,6% en 2024 desde una estimación del 4,2% en octubre. La República Popular contribuyó con el 35% del crecimiento del PIB mundial en 2019; Seguirá representando el 27% de esa cantidad en 2024, incluso si se expande menos del 4%, según cálculos de Breakingviews basados ​​en datos del FMI y el Banco Mundial. Esto se debe en parte a que se espera que otras regiones, como Estados Unidos, se desaceleren.

Sin duda, la eliminación gradual del sector inmobiliario perjudicaría a algunos productos básicos más que a otros. Por ejemplo, el sector de la construcción de China, que depende del acero, podría crecer sólo alrededor de un 2,5% anual durante los próximos 10 años, según los analistas de Oxford Economics, lo que debería preocupar a los exportadores de mineral de hierro como Australia. Pero incluso en este caso, el impacto en los precios puede estar lejos de ser severo. China representa casi el 70% de la demanda mundial de mineral de hierro, por lo que cuando el mercado inmobiliario se desplomó en 2015, los precios cayeron a un mínimo histórico de alrededor de 40 dólares por tonelada. Sin embargo, los precios promedio este año todavía están por encima de los 110 dólares por tonelada, según los analistas de HSBC, y ahora están alrededor de un máximo de seis meses. Esto se debe en parte a las esperanzas de que Beijing gaste dinero para estimular la economía y en parte a que la nueva demanda de acero utilizado en automóviles eléctricos, parques eólicos y otras infraestructuras ha ayudado a suavizar el golpe.

A medida que China avanza hacia un nuevo modelo económico, su apetito por las tecnologías verdes debería seguir beneficiando a países latinoamericanos como Chile -un gran productor de cobre- e Indonesia, que produce más metales especiales como el níquel, así como a países africanos como el República Democrática. Congo, que domina la extracción de cobalto.

Como dice el proverbio chino, un camello flaco es aún más grande que un caballo. Desde la perspectiva de las materias primas, los inversores que se centran demasiado en la pérdida de peso económico de China corren el riesgo de pasar por alto el hecho de que China todavía es demasiado grande para ignorarla.

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