Una nueva investigación ha confirmado que los hostiles picos nevados de los volcanes de los Andes albergan a los vertebrados vivos más altos del mundo. El descubrimiento de que los pequeños mamíferos viven a 22.000 pies (6.700 metros) sobre el nivel del mar desafía las suposiciones sobre los límites de la vida de los vertebrados, dijeron los investigadores. Ciencias revista.
En el pasado, los científicos han encontrado repetidamente ratones momificados conservados a temperaturas bajo cero en lo alto de estos picos, pero no sabían si los pequeños mamíferos vivían en las cimas de los volcanes o simplemente los visitaban.
“En ocasiones se han descubierto momias de ratas en asociación con estructuras ceremoniales y sitios de enterramiento incas en o cerca de las cumbres de varios volcanes altoandinos”, escribieron los investigadores en un nuevo estudio publicado el 23 de octubre en la revista. Biología actual. «Se ha planteado la hipótesis de que los animales se utilizaban como parte de rituales de sacrificio».
Pero cuando los investigadores dataron ratones momificados con orejas de papel (phyllotis vaccarum), y descubrieron que incluso los más antiguos tenían sólo unos pocos siglos de antigüedad, y no lo suficiente como para haber sido transportados allí por carretera. Inca. Esto plantea la posibilidad de que ratas vivieran allí y fueran momificadas naturalmente debido a las condiciones frías y secas.
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En 2013, los investigadores que escalaban el volcán Lullailaco en la frontera entre Argentina y Chile descubrieron, por primera vez, un ratón vivo corriendo por un campo nevado a una altura récord de 20,360 pies (6,205 metros). El equipo regresó en 2020 y atrapó varios ratones vivos, incluso en la cima del volcán a 22.100 pies (6.739 metros), según un estudio publicado en ese momento en 2020. Con personas. Este fue el vertebrado más alto jamás encontrado (las aves se elevan alto pero no viven en estas altitudes).
Ninguna planta puede sobrevivir en la cima del volcán azotada por el viento, y los niveles de oxígeno son un 40% más bajos que al nivel del mar. Pero en los últimos tres años, los investigadores han recolectado cientos de ratones momificados y vivos con orejas de hoja de Lullailaco y otros volcanes a más de 6.000 metros de altura en la región de la Puna de Atacama.
«Anteriormente se suponía que altitudes tan extremas serían completamente inhabitables para los mamíferos», escribieron los investigadores en el nuevo estudio.
Para demostrar que los ratones pequeños realmente prosperaban a esta altitud, el equipo comparó los genomas de los ratones que se encontraban por encima de los 19.700 pies con los ratones que vivían por debajo, y descubrió que los roedores que vivían en altitudes más altas estaban más estrechamente relacionados entre sí, pero sólo ligeramente.
Incluso si la diferencia genética es pequeña, «es realmente genial ver que están tan estrechamente relacionados». Catalina IveyDijo a Science un investigador postdoctoral y fisiólogo comparativo de la Universidad de Western Ontario en Canadá, que no participó en el estudio. «Esto ayuda a solidificar el hecho de que estos ratones se reproducían y residían en estas altitudes».
Los investigadores también han descubierto madrigueras de roedores a una altura de hasta 19.700 pies. Combinado con el hecho de que los especímenes del mismo pico eran genéticamente similares y estaban divididos equitativamente entre machos y hembras, los resultados confirman que «los ratones clímax representan miembros de una población residente y no eran simplemente migrantes transitorios», escribieron los autores del estudio.
«Podría agregar ratones con orejas de hoja a la lista de ‘ratones extremos’ generalmente reservados para microorganismos», Grant McClellanddijo a la revista Science un fisiólogo comparativo y profesor de biología en la Universidad McMaster en Canadá, que no participó en el estudio.
El misterio de los ratones momificados puede resolverse, pero aún no está claro qué comen los ratones con orejas de hoja y cómo se mantienen calientes para sobrevivir en su ambiente gélido. Los investigadores esperan resolver el misterio estudiando una colonia de ratones de gran altitud que establecieron recientemente en Chile.
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